Barnstorming fue una forma popular de entretenimiento en la década de 1920 en la que los pilotos de acrobacias realizaban trucos con sus aviones, ya sea individualmente o en grupos llamados de flying circus o circo volador. Barnstorming fue la primera forma de aviación civil en la historia.

Los hermanos Wright y Glenn Curtisses habían creado exhibiciones de equipos de vuelo, pero el barnstorming no se convirtió  en un fenómeno formal hasta la década de 1920. Durante la primera guerra mundial, los Estados Unidos había fabricado un número significativo de Curtiss JN-4 (llamado Jennys) para formar a sus aviadores militares y casi todos los pilotos de EE.UU.  habían aprendido a volar utilizando este avión. Después de la guerra el gobierno federal de los EE.UU. venden el excedente de material, incluidos los Jennys, por una fracción de su valor inicial (de los $ 5.000 de precio de compra, podría reducirse a tan solo $ 200). Esto permitió que muchos de los militares, que ya estaban familiarizados con el JN-4, comprar sus propios aviones. Combinado con la falta de Reglamento Federal de Aviación en ese momento, permitió el florecimiento de barnstorming durante la posguerra.

Pero luego del floreciente éxito entre los años 1920 y 1927 y debido a la peligrosidad que estaba tomando el espectáculo y a los graves accidentes registrados, el gobierno se vio obligado a la aplicación de las nuevas normas de seguridad que resultó en la desaparición de barnstorming. Estimulado por una supuesta necesidad de proteger al público y en respuesta a la presión política por el malestar de los pilotos locales contra los barnstormers culpándolos de robar a sus clientes, el gobierno federal promulgó varias leyes para comenzar a regular la aviación civil incipiente. Las leyes incluyen las normas de seguridad y las especificaciones que deben cumplir los barnstormers y las restricciones de altura con la que se podían efectuar diversos trucos (haciendo más difícil a los espectadores ver lo que estaba pasando). Los aviones militares Jennys también se dejaron de vender a finales de 1920, que, junto con los reglamentos, hizo demasiado difícil seguir ganándose la vida como barnstormers.

Algunos pilotos de aviación actuales que vuelan aviones de la época barnstorming continúan con la tradición y ofrecen paseos en biplanos de cabina abierta al público.

La mayoría de los barnstorming comenzó con un piloto, o un equipo de pilotos de aviación en un pequeño pueblo rural para atraer la atención de los habitantes locales. En ese caso, el terreno en una granja local (de ahí el nombre “barnstorming“)  ofrecen paseos en avión a los clientes y luego comienzan a realizar publicidad de las hazañas que se realizan.

Los Barnstormers realizan una gran variedad de acrobacias, algunos se especializan como pilotos de acrobacia y otros como aerialists (acróbata aéreo). Los pilotos realizan una serie de maniobras de acrobacia, mientras que los aerialists realizan hazañas en el ala como caminar, paracaidismo acrobático, jugar al ping-pong, tiro al blanco o el baile, mientras que en el avión vuela.

Algunos de los barnstormers más famosos fueron: Jimmy Angel, Hubert Julian, Charles Lindbergh, Clyde Edward Pangborn, Roscoe Turner, Bessie Coleman, Pancho Barnes y Wiley Post